Wprowadzenie na rynek przez Microsoft usługi Power BI to kolejny etap związany z dostarczaniem użytkownikom rozwiązań ułatwiających przeprowadzanie analiz i ich wizualizację. Użytkownicy tzw. Power Excela składającego się m in. z takich komponentów jak: Power Query, Power Pivot i Power View doceniali starania firmy w zwiększaniu użyteczności arkusza kalkulacyjnego zgodnie z najnowszymi trendami rynku BI, jednak dostrzegali także słabe strony tych rozwiązań, zwłaszcza w porównaniu z konkurentami takimi jak Tableau bądź Qlik. Platforma Power Excel była niejednolita, tzn. moduły były powiązane ze sobą, ale nie stanowiły jedności w rozumieniu interface'owym. Nie można było obsługiwać wizualizacji Power View bez powiązania z konkretnym plikiem excelowym, którego integralnym elementem musiał być model zaimplementowany w Power Pivot. Ponadto możliwości wizualizacyjne w Power View były mocno ograniczone i dosyć ubogie w porównaniu do konkurentów. Wymagany był także pakiet Office w wersji Professional.
Usługa Power BI to zupełnie inna filozofia niż Power Excel, aczkolwiek wiele elementów jest bardzo podobnych, dlatego użytkownicy Power Excela nie powinni mieć żadnych problemów z korzystaniem z Power BI. Podstawowa różnica to integracja modułu pobierania danych, ich przetwarzania (modelowania) oraz analizowania w ramach jednego, spójnego interface'u, który może mieć wersję webową, lub desktopową. Power BI to usługa online świadczona przez Microsoft. Dane przechowywane są w tzw. chmurze. Power BI jest dostępny także na urządzenia mobilne z systemem Windows, iOS i Android. Wersja desktopowa przeznaczona jest do przygotowywania raportów na komputerze. Raporty te można zapisywać i przetwarzać lokalnie, lub przesłać do Power BI i publikować.
Power BI Desktop to podstawowe narzędzie dla osób chcących stworzyć kompleksową analizę. Zawiera wbudowane mechanizmy umożliwiające pobranie danych (z 50 różnych źródeł), ich modelowanie oraz tworzenie relacji między danymi. Power BI Desktop umożliwia tworzenie zaawansowanych raportów i analiz, ich wizualizację i publikowanie w usłudze Power BI. Aby tworzyć bardziej skomplikowane analizy niezbędna jest znajomość języka DAX (Data Analysis Expressions), o którym sporo napisałem na blogu dot. tematyki BI (patrz link na końcu strony). Jednak podstawowe raporty i wizualizacje można tworzyć właściwie bez większego przygotowania samodzielnie - co jest zgodne z najnowszymi trendami, kładącymi nacisk na tzw. samoobsługę aplikacji i łatwość ich obsługi dla użytkownika biznesowego. Wystarczy wybrać odpowiednie pola, dodać filtry, zdecydować się na jedną z wielu wizualizacji i dokonać odpowiednich zmian w formatowaniu, aby cieszyć oko ciekawą analizą. Power BI umożliwia tworzenie interaktywnych raportów/dashboardów, które dzięki wykorzystaniu technologii asocjacyjnej oraz przetwarzania in memory (przetwarzanie danych w pamięci operacyjnej) dają się łatwo i szybko przetworzyć lub przefiltrować. Przejrzysty i intuicyjny interface zaopatrzony w windowsowskie rozwiązania, łatwość obsługi, bezproblemowa integracja ze środowiskiem Excela, który był i jest najczęściej wykorzystywanym arkuszem kalkulacyjnym, bogactwo niestandardowych wizualizacji, wsparcie języka R i rozbudowana platforma szkoleniowa dają Microsoftowi solidne miejsce w czołówce rynku podobnych rozwiązań BI.